北京时间4月1日，墨西哥蒙特雷的西班牙对外银行体育场，裁判吹响了终场哨。 伊拉克球员们没有立刻庆祝，而是纷纷瘫倒在草皮上。 2比1，他们战胜了玻利维亚，拿到了2026年美加墨世界杯的最后一张门票。

距离他们上一次出现在世界杯赛场，已经过去了整整40年。 1986年墨西哥世界杯，伊拉克三战全负，小组垫底出局。 那之后，这个国家经历了战争与动荡，足球成为少数能凝聚人心的力量。 2007年，他们曾奇迹般夺得亚洲杯冠军，但世界杯的门槛，始终难以跨越。

这场决定命运的附加赛决赛，伊拉克踢得并不轻松。 全场比赛，他们的控球率只有32%，射门次数7比16大幅落后。 但第10分钟，阿里·哈马迪接角球头球破门；第53分钟，替补出场的马科·法吉助攻艾曼·侯赛因推射得手。 两个进球，足够将他们送回等待了四十年的舞台。

消息传回国内，伊拉克总理穆罕默德·希亚·苏丹尼宣布，全国放假两天。 对于一个饱经磨难的国家，足球的胜利超越了体育本身。

就在伊拉克人狂欢的几个小时前，欧洲大陆的另一端，一场点球大战刚刚结束。 波黑门将扑出了意大利队的点球，萨拉热窝的球场陷入沸腾。 四届世界杯冠军意大利，以1比4输掉了点球大战，总比分2比5被淘汰。

这是意大利连续第三届无缘世界杯正赛。 2018年输给瑞典，2022年被北马其顿绝杀，2026年倒在波黑面前。 即便世界杯扩军至48队，欧洲名额增加，这支曾经的王者之师依然没能搭上末班车。 赛后，主帅加图索说，自己已经感到麻木。

意大利的出局，并非偶然。 比赛第41分钟，后卫巴斯托尼的红牌成为转折点。 但更深层的原因，是意甲联赛外援比例高达68%，21岁以下本土球员的进球占比仅1.7%。 青训断层，锋线无人，昔日的“小世界杯”光环早已褪色。

与意大利的落寞形成对比的，是亚洲足球前所未有的集体亮相。 随着伊拉克压哨晋级，2026年世界杯的亚洲参赛球队达到9支，创下历史新高。

这9支球队是日本、伊朗、韩国、沙特阿拉伯、澳大利亚、卡塔尔、乌兹别克斯坦、约旦和伊拉克。 其中，乌兹别克斯坦和约旦是首次闯入世界杯决赛圈。 日本队在预选赛中甚至有过1比0击败英格兰的表现。 韩国队则从1986年开始，从未缺席过任何一届世界杯。

亚洲区预选赛的激烈竞争，将中国队挡在了门外。 自2002年之后，这已是中国队连续第六次缺席世界杯。

同样结束漫长等待的，还有民主刚果。 在另一场洲际附加赛决赛中，他们1比0战胜牙买加，时隔52年重返世界杯。 他们被分入K组，将与葡萄牙、哥伦比亚和乌兹别克斯坦交手。

至此，首届48队规模的世界杯，参赛球队全部集结完毕。 欧洲以16支球队占据最多席位，非洲10支，亚洲9支，南美洲和中北美及加勒比海地区各6支，大洋洲1支。

赛制发生了根本变化。 48支球队被分为12个小组，每组4队。 小组赛结束后，每个小组的前两名直接晋级，再加上8个成绩最好的小组第三名，共同组成32强。 这意味着，整个世界杯的比赛场次将从传统的64场增加到104场。

全部球队的分组也已确定。 新军伊拉克落入了实力强劲的I组，同组对手是卫冕冠军法国、非洲冠军塞内加尔，以及由哈兰德领衔的挪威。 对于一支世界排名第58位、全队身价不足2000万欧元的球队来说，这无疑是一个艰难的小组。

而意大利的缺席，让B组的构成少了些历史的厚重。 这个小组由东道主加拿大、新军波黑、亚洲冠军卡塔尔和瑞士组成。

揭幕战将于北京时间6月12日凌晨3点打响，由东道主墨西哥对阵南非。 决赛则定在7月20日。 从北美大陆的16座城市，到104场比赛，所有故事都将从那个6月的夜晚开始。