4年5270万签约，湖人旧将成火箭争冠关键，斯通保留球队希望
随着季后赛的临近，西部联盟的竞争格局愈发激烈。尤其是在马刺大胜勇士残阵之后，圣安东尼奥马刺掀起一波10连胜的狂潮，表现极为强势。在过去的28场比赛中，他们豪取26场胜利，展现出统治力。然而，他们仍未能缩小与卫冕冠军雷霆的差距，后者同样实力不容小觑，近20场比赛赢下18场。与此同时，洛杉矶湖人在卢卡·东契奇的带领下，也实现了18场赢16场的优异战绩，紧追两方脚步。三队之间因常规赛MVP的激烈争夺，使得西部竞争话题不断升温。而在这时，无压力的休斯顿火箭却选择悄然发力，在暗处积蓄力量。
在险胜密尔沃基雄鹿后，火箭主教练乌度卡彻底为自己正名，带领球队取得四连胜，将战绩提升至47胜29负，成功超越明尼苏达森林狼，升至西部第五，且仅落后第四名丹佛掘金1.5个胜场。考虑到掘金接下来要对阵状态正盛的马刺，这两场比赛的结果将直接影响火箭最终排名。尽管如此，火箭也明白不能把所有期待寄托于竞争对手，球员们必须维持稳定表现，提高竞技水平，尽可能多地拿下胜利。虽然部分球迷质疑乌度卡临场指挥能力，有时被对手反超，但管理层依旧高度信任他，这也证明了他的价值和影响力。
火箭能够迅速摆脱低谷，芬尼-史密斯的贡献不容忽视。在被教练组连续四场比赛列入DNP名单期间，球队反而未尝败绩，显示出乌度卡卓越的用人魄力。回顾休赛期，火箭总经理斯通豪砸4年5270万美元引进这位前湖人3D射手。上赛季，芬尼-史密斯作为替补场均贡献7.9分、3.6篮板和1.4助攻，数据虽不惊艳，但其功能性极强。在雷迪克的战术体系下，他不仅能胜任传统一号位，还能在小球阵容中担任五号位，令战术更加灵活有效。这种多面手能力让火箭保持竞争力。
相比之下，湖人若非詹姆斯执行球员选项，很有可能继续留下芬尼-史密斯，而如今斯通斥资留住他显得格外明智。火箭看似花钱买人，却将其视作宝贝待遇，令人叹服。原本以为斯通会因大手笔遭遇批评，然而交易截止日前的一系列行动却成为形势扭转的关键。据知名记者Maanav Gupta透露，火箭止步季后赛的主要短板集中在失误多、临场调整不足以及对杜兰特的过度依赖。如果塔里·伊森状态回暖，谢泼德能稳定首发发挥，火箭还有机会向总冠军发起冲击。
本赛季初，四年级球员塔里·伊森表现亮眼，命中率尤其是底角三分超过40%。但临近交易截止日，他的进攻手感骤降，三分球25投仅中1颗，状态堪忧。此时芝加哥公牛队见状，急忙联系火箭，希望商谈以科比·怀特换伊森的交易方案。若季中无法达成，交易也将在赛季结束后再次提上议程。为了球队整体利益，斯通坚决拒绝了公牛的请求。由于锋线上输出有限，奥科吉火力尚欠佳，芬尼-史密斯又时常被排除比赛阵容，伊森成为不可或缺的关键人物，斯通坚持留用他证明了判断的正确性，火箭的争冠之路仍充满希望。
