江南某县山脚下，住着一户姓苏的人家，男子名唤苏承宗，年方二十，自幼丧父，与老母柳氏相依为命。柳氏年近六旬，常年卧病，腿脚不便，家中一贫如洗，全靠苏承宗每日上山砍柴，挑到集市变卖，换些米粮度日。

苏承宗生性纯孝，对母亲百依百顺，每日天不亮便起身，先为母亲熬好稀粥，伺候她喝下，再背着柴刀、麻绳进山砍柴。柳氏心疼儿子，常劝他不必如此辛劳，苏承宗却总是笑着摇头，只说自己年轻力壮，多砍些柴，母亲便能多吃些饱饭。

这年深秋，天气骤寒，柳氏的旧疾复发，咳嗽不止，卧床不起。大夫来看过，开了药方，却需几钱银子抓药，苏承宗翻遍家中，只找出几枚破旧的铜钱，根本不够用。他看着母亲咳得喘不过气的模样，心如刀绞，咬了咬牙，决定往深山里去，那里的树木粗壮，砍一担便能卖个好价钱，足够给母亲抓药。

柳氏拉着他的手，颤声道：“儿啊，深山之中多猛虎，你万万不可去，娘的病不打紧，可不能让你丢了性命。”

苏承宗握住母亲枯瘦的手，温声道：“娘放心，孩儿小心便是，只要能治好娘的病，再险也得闯一闯。”

天刚蒙蒙亮，苏承宗便背起母亲，往深山走去。山路崎岖，乱石丛生，他脚步沉稳，每一步都走得小心翼翼，生怕颠簸到母亲。走了约莫一个时辰，才到了一处林木茂密的山坳，这里背风避寒，岩石平坦，正是歇息的好去处。

苏承宗将母亲轻轻放在岩石上，脱下自己的外衣，铺在母亲身下，又捡来一堆干枯的树叶，盖在母亲身上保暖。他把水囊拧开，递到母亲嘴边，看着母亲喝了几口，才放下心来。

“娘，你就在此处歇息，莫要走动，我去那边砍柴，砍够了便回来接你。”苏承宗叮嘱道，又将柴刀放在母亲手边，“若是有什么动静，你便挥刀呼喊，我听见了就会赶来。”

柳氏点了点头，眼中满是担忧：“儿啊，你快些回来，千万小心。”

苏承宗应了一声，拿起麻绳，转身往山林深处走去。他专挑粗壮的松树砍，柴刀挥舞，木屑纷飞，不过半个时辰，便砍倒了三棵大树。他将树木砍成段，一根根捆扎起来，正准备捆第二担时，忽闻山林间传来一声震耳欲聋的虎啸，声震山谷，惊得飞鸟四散逃窜。

苏承宗心中一紧，头皮发麻，暗道不好，扔下手中的柴禾，拔腿就往母亲歇息的岩石方向跑。刚跑出几步，就见一只斑斓猛虎从密林里窜出，身形矫健，皮毛油亮，额间的王字纹路清晰可见，正朝着岩石的方向疾驰而去。

“娘！”苏承宗嘶吼一声，拼尽全力往前冲，脚下被藤蔓一绊，重重摔倒在地，膝盖磕在石头上，鲜血直流，他却浑然不觉，挣扎着爬起来继续跑。

可终究还是晚了一步。猛虎已然扑到岩石前，柳氏吓得浑身发抖，想要起身躲避，却腿脚不便。猛虎低下头，一口衔住柳氏的衣襟，轻轻一甩，便将人叼在口中，转身便往深山密林里窜去，不过片刻，便消失在了林木之间，只留下一串杂乱的脚印。

苏承宗跑到岩石前，只见地上散落着几片树叶，母亲的外衣还在，人却没了踪影。他瘫坐在地上，望着猛虎离去的方向，放声大哭，哭声撕心裂肺，在空旷的山谷间回荡，听得人心酸。

他哭了许久，眼泪流干了，嗓子也哭哑了，渐渐没了力气。他站起身，目光呆滞地扫过四周，见不远处有一棵高大的橡树，树干粗壮，枝叶繁茂，枝桠横斜。他踉跄着走过去，解下腰间的麻绳，双手颤抖着挽成一个绳套，挂在最粗的一根树枝上。

苏承宗抬头望着苍天，哽咽道：“爹，娘，孩儿不孝，没能护住娘，如今娘被猛虎衔走，孩儿独活于世，再无意义。这辈子未能好好伺候娘终老，下辈子，下辈子定当还做娘的儿子，好好尽孝。”

说罢，他将头伸进绳套，双脚一蹬，身体悬空，片刻之后，便没了气息。

再说柳氏被猛虎衔在口中，一路颠簸，吓得昏死过去。不知过了多久，她悠悠醒来，只觉浑身酸痛，睁眼一看，发现自己身处一个漆黑的洞穴之中，洞壁潮湿，空气中弥漫着一股腥气，却不见猛虎的踪影。

柳氏挣扎着坐起身，环顾四周，只见洞穴深处，坐着一位白发老妪，身上衣衫破烂，脸上满是泪痕，正低声啜泣。

老妪见柳氏醒来，连忙擦了擦眼泪，凑过来问道：“你醒了？可是被那猛虎掳来的？”

柳氏点了点头，声音沙哑：“正是，老妈妈，你也是被它掳来的吗？那猛虎呢？它为何不食我？”

老妪叹了口气，道：“这虎颇有灵性，从不伤害善人。我看你面色和善，定是个有福之人。我被掳来已有三日，那猛虎每日衔些野果给我，却不曾伤我分毫。”

柳氏闻言，心中稍安，却又想起儿子，泪水又涌了上来：“我那儿子，见我被虎衔走，定是悲痛欲绝，不知如今怎么样了。”

老妪闻言，眼中闪过一丝怜悯，道：“你儿子定是个孝子。我跟你说，这虎是虎神所使，专惩世间不孝之人，护佑孝子贤母。你儿子如此孝顺，虎神自然不会伤你，只是将你掳来此处，暂避灾祸罢了。”

柳氏一愣：“虎神？那我儿子……”

老妪道：“你儿子追虎不及，怕是已经寻了短见。我看你面色悲戚，印堂发黑，定是亲人离世之兆。”

柳氏一听，顿时眼前一黑，险些再次晕倒，她扶着洞壁，失声痛哭：“我的儿啊！是娘害了你！你若有个三长两短，娘也不活了！”

老妪连忙劝慰：“你莫要太过悲伤，人死不能复生，可你儿子孝心感天，死后定能成神为鬼，护佑于你。我有一事相求，还望你能应允。”

柳氏擦了擦眼泪，哽咽道：“老妈妈请讲，只要我能做到，定不推辞。”

老妪叹了口气，道：“我有一子，名唤张赖子，生性顽劣，自幼不孝，对我非打即骂，整日游手好闲，从不顾我死活。虎神知晓此事，便将我掳来，定是要惩戒于他。我虽恨他不孝，可终究是我身上掉下来的肉，求你让你儿子的鬼魂，向虎神求情，饶他一命吧。”

柳氏摇了摇头，苦笑道：“我儿已死，化作鬼魂，又怎能左右虎神的意思？老妈妈，怕是我帮不了你。”

老妪道：“你有所不知，孝子死后，魂魄不散，必受山神差遣。你儿子孝心至诚，定能在山神面前说上话。你今夜入睡，梦中必能见到你儿，你只管将我的请求告知他便是。”

柳氏半信半疑，却也别无他法，只得点了点头。

当夜，柳氏躺在洞穴的干草上，又累又饿，不知不觉便睡着了。梦中，她果然见到了苏承宗。

苏承宗身着白衣，面色苍白，却依旧恭敬地跪在她面前，磕头道：“娘，孩儿不孝，让你受委屈了。”

柳氏见儿子魂魄在此，泪水直流，伸手想要抚摸他的脸颊，却只摸到一片冰凉的雾气。“儿啊，你真的死了？”

苏承宗垂首道：“孩儿追虎不及，悲痛之下，自缢于橡树之下，如今已为山神所役，做了山脚下的鬼差。那猛虎是虎神麾下的神兽，专司惩戒不孝，孩儿法力低微，无法约束于它。”

柳氏哭道：“儿啊，那位老妈妈的儿子不孝，虎神要惩戒他，老妈妈求我向你求情，饶他一命，你看……”

苏承宗闻言，沉默片刻，道：“娘放心，孩儿虽不能约束虎神，却愿为老妈妈向山神求情，从轻发落。只是那张赖子恶行昭彰，天理难容，怕是难以全然赦免。”

柳氏点了点头，道：“能求他活命便好，至于惩戒，也是他应得的。”

苏承宗又叮嘱了母亲几句，让她安心在洞穴中等候，自己定会设法救她出去，说完便化作一阵清风，消失不见了。

柳氏猛然惊醒，泪水打湿了衣衫，梦中的情景历历在目，她知道，儿子真的成了鬼魂，还在护着自己。

次日清晨，洞穴外忽然传来一阵虎啸，柳氏和老妪连忙凑到洞口张望。只见那只斑斓猛虎，口中衔着一个男子，快步走入洞穴，将人往地上一掷，便转身离去，消失在了山林之中。

那男子摔在地上，呻吟着爬起来，正是老妪的儿子张赖子。他浑身是伤，衣衫破烂，见到老妪，非但没有愧疚，反而眼中闪过一丝凶光。

张赖子本就饿得前胸贴后背，被虎掳来一路颠簸，更是饥肠辘辘。他环顾洞穴，不见任何食物，目光便落在了老妪身上，咽了咽口水，恶狠狠地说道：“娘，我快饿死了，这洞穴里没有吃的，你……你就让我吃了你吧，等我活下去，定会给你烧纸钱。”

老妪闻言，如遭雷击，不敢置信地看着儿子，泪水汹涌而出：“你这个不孝子！我辛辛苦苦生你养你，你竟要吃我？天理何在！良心何在！”

张赖子却不管不顾，一步步逼近老妪，眼中满是贪婪：“什么天理良心！我现在只知道饿！你一把年纪了，活着也是累赘，不如成全了我！”

说罢，他便伸出手，想要抓住老妪。

就在此时，洞穴中忽然刮起一阵阴风，寒气逼人。苏承宗的身影凭空出现，身着白衣，面色冰冷，手中握着一根木棍，厉声呵斥道：“恶逆之徒！竟敢对生母如此不孝，真乃禽兽不如！”

张赖子见突然出现一个白衣男子，吓得连连后退，色厉内荏地喊道：“你是谁？敢管老子的闲事！”

苏承宗冷哼一声，手中木棍一挥，重重打在张赖子身上。张赖子惨叫一声，摔倒在地，身体忽然开始扭曲变形，皮毛从皮肤下钻出，四肢变得粗壮，头颅渐渐变成了虎头，不过片刻，便化作了一只体型瘦小的猛虎，趴在地上，发出低沉的哀嚎。

老妪见状，吓得浑身发抖，苏承宗道：“此乃虎神惩戒，将不孝之子化作虎身，永世在山中受苦，以赎其罪。”

说罢，他不再看那化虎的张赖子，转身走到柳氏面前，躬身道：“娘，孩儿来接你回家了。”

柳氏看着儿子的鬼魂，泪水直流，想要上前，却又怕触碰不到。苏承宗弯腰，轻轻背起母亲，脚步沉稳地走出洞穴。

一路之上，阴风阵阵，却无半分寒意。苏承宗背着母亲，走得极快，不过半个时辰，便到了家门口。他轻轻将母亲放在门前，抬手叩响了房门。

邻居听见敲门声，开门一看，见柳氏躺在门口，昏迷不醒，却不见苏承宗的身影，连忙将她扶进屋内，请来大夫诊治。

柳氏醒来时，已是次日清晨，见邻居们围在床边，连忙问道：“我儿呢？是我儿送我回来的，他在哪里？”

邻居们面面相觑，道：“我们开门时，只见你躺在门口，并未见到你儿子。你儿子那日追虎未归，我们都以为他……”

柳氏闻言，顿时明白了，是儿子的鬼魂将自己送了回来，心中悲痛万分，放声大哭。她将洞穴中的经历，以及儿子化鬼护母的事情，一一告知邻居。

众人听了，无不惊叹，都赞苏承宗是千古难寻的孝子，即便身死，依旧不忘护母。

自此之后，每到逢年过节，柳氏入睡后，必能梦见苏承宗。他依旧如生前一般，端来茶水饭食，伺候母亲饮食，问寒问暖，细心照料，仿佛从未离去。

柳氏在儿子的鬼魂护佑下，身体渐渐好转，虽依旧清贫，却也安稳度日。邻里乡亲感念苏承宗的孝心，时常接济柳氏，帮她砍柴挑水，照料起居。

岁月流转，一晃便是数十年。柳氏年至九十，身体依旧硬朗，临终那日，她面色红润，笑着对邻居们说：“我儿来接我了，他说在那边给我备好了住处，我们母子终于能团聚了。”

说罢，柳氏含笑而逝。

乡人们为了纪念苏承宗的孝行，凑钱在山脚下修建了一座祠堂，取名“鬼孝子祠”，祠堂内供奉着苏承宗的牌位。每逢初一十五，远近的百姓都来祭拜，祈求孝子护佑，教导子孙孝顺父母。

那鬼孝子的故事，也在江南一带代代流传，成为了劝人尽孝的千古佳话。